In der Soziologie bedeutet Beteiligung die Einbindung von Personen oder Personengruppen in Entscheidungs- und Willensbildungsprozesse.

EinwohnerInnenbeteiligung bezeichnet die Beteiligung bzw. Teilhabe oder „Partizipation" der EinwohnerInnen an politischen Entscheidungen. Der Begriff ist nicht scharf abgegrenzt, bedeutet jedoch die freiwillige politische Einflussnahme, die über die Wahl der politischen VertreterInnen hinausgeht, bezogen auf Entscheidungen in der Kommunalpolitik und bei Planungen.

Unter der formellen Beteiligung wird das gesetzlich verankerte Mitwirkungsrecht der EinwohnerInnen verstanden. Stellungnahmen, Einwände, Bedenken oder Anregungen von EinwohnerInnen, Verbänden und Vereinen, von Kirchen und religiösen Gemeinschaften, NGOs u.a. müssen im Rahmen der sogenannten Abwägung auf ihre Relevanz geprüft und entsprechend berücksichtigt werden.

Die informelle EinwohnerInnenbeteiligung beruht auf Freiwilligkeit und folgt dem Prinzip der partizipatorischen Demokratie. Magel & Jahnke (2001) bringen das auf den Punkt:

"Unter der Partizipationstrias "Mitwirken dürfen – Mitwirken wollen – Mitwirken können" ist der Einwohner gewünscht als Ideengeber und kenntnisreicher Experte in eigener Sache,

Nach dem Zweiten Weltkrieg entwickelten sich nach und nach direkte Beteiligungsformen der EinwohnerInnen, die zunächst in der EinwohnerInneninitiativbewegung eingebunden waren.

Als erste "Bürgerinitiative" wurde 1947 die Schutzgemeinschaft Deutscher Wald (SDW) gegründet. Ausgangspunkt waren die abgeholzten Wälder, deren Holz als Reparationsleistung an die Siegermächte ging und der Bevölkerung als Brennmaterial diente. Betroffene EinwohnerInnen schlossen sich zusammen, um ihre Interessen und Bedürfnisse durchzusetzen.